新中國美術(shù)是現(xiàn)代以來中國美術(shù)的重要發(fā)展歷程，開啟了20世紀中國美術(shù)新的時代，也為美術(shù)的發(fā)展提出了新的課題，中國美術(shù)也在這個時代形成了美術(shù)創(chuàng)作、教育以及社會傳播和學術(shù)評價的新的體系。在這個體系中，馬常利先生可以稱得上是一位重要的代表。作為新中國美術(shù)教育培養(yǎng)起來的油畫藝術(shù)家，在長期的藝術(shù)生涯中，他始終自覺地感懷時代的變遷，把表現(xiàn)時代生活作為自己的藝術(shù)理想，把推動中國油畫的發(fā)展作為自己的藝術(shù)追求，以重大主題創(chuàng)作、油畫風景研究和美術(shù)教育教學作為自己的使命，在創(chuàng)作、研究、教學三者并重、相互補益的藝術(shù)道路上邁著堅實的步伐，積累起豐厚的成果。

油畫自20世紀初東傳而來，經(jīng)歷了20世紀前半葉在中國落地生根、形成專業(yè)的發(fā)展，在1950年代開始的向前蘇聯(lián)學習的熱潮中，從俄羅斯的油畫風格到蘇聯(lián)的創(chuàng)作經(jīng)驗成為了新的樣板。從西歐到蘇俄，中國油畫總體上受到西方的影響，但探討油畫這個外來畫種與中國藝術(shù)相結(jié)合的追求始終貫穿在許多油畫家的實踐之中。在羅工柳先生的主持下，中央美術(shù)學院油畫研究班的教學目的就是要在進一步深研西方油畫的基礎(chǔ)上探索同民族藝術(shù)風格的融合，這種融合在藝術(shù)創(chuàng)作思想上追求與中國的本土現(xiàn)實相結(jié)合，更注重在藝術(shù)語言和形式上研究中國傳統(tǒng)繪畫及其美學思想的精華，在以體積空間塑造為主體的西方造型樣式上，融入中國傳統(tǒng)繪畫的寫意語言。馬常利先生在油畫學習階段即打下了堅實基礎(chǔ)，在色彩感覺上尤其有出眾的秉賦，在追求油畫語言的民族風格上，可以說是早有體會。在1958年創(chuàng)作《幸福之路》時，他就注重將民族審美的意念融匯到現(xiàn)實生活題材中，以景抒情，表現(xiàn)了康藏公路通往西藏的情景，在作品中，他把人物和風景都作為畫面的主體，通過近景的人物與遠方的公路形成視線上的關(guān)聯(lián)，用渾然一體的色調(diào)形成整體，在當時特別注重主題思想的藝術(shù)觀念中，他已經(jīng)自覺到形式語言的價值。在1963年創(chuàng)作的《高原青春》中，他更是以詩意的語言表達了走進新生活的藏民群像，用大片的青山綠野襯托人物的形象，在寫實的人物組合上融入意象性的感受，尤其將人物和風景融匯在一起，傳達出“天人合一”的中國傳統(tǒng)美學思想。在后來的藝術(shù)生涯中，他始終堅持關(guān)注油畫與中國文化思想意境的融合，他的大量人物寫生和創(chuàng)作都著重強調(diào)色彩與筆意的關(guān)系，注重藝術(shù)意境的表達，他甚至專門前往敦煌莫高窟，以視覺感受的方式進行臨摹，體會中國傳統(tǒng)藝術(shù)的造型特征、色彩體系和表現(xiàn)形式。這種追求從早年到當下，幾十年初衷未改，從中足以見到他不為時光流逝影響的意志。他的為人是謙和的，永遠給人不溫不火、怡然從容的感覺，有一種溫和敦厚的性格風尚，但他幾十年如一日在藝術(shù)上堅持探索，將理想與熱情轉(zhuǎn)化為形式的語言，則讓人感受到內(nèi)在的韌性。

在改革開放的時代里，馬常利先生的一大批作品成為中國美術(shù)迎來文藝春天的代表。一方面，他如同吮吸著春天的空氣一樣迸發(fā)出爽朗的精神，用自己勤奮的勞作朝向改革開放新的時代熱潮；另一方面，他更加通暢自如地抒發(fā)自己的滿腔詩情，在作品中大膽探索藝術(shù)的形式美感。他在1980年所創(chuàng)作的《高原情》，就以一種嶄新的視角表現(xiàn)藏民的生活，在形式處理上取大塊的黑白對比，畫出人與自然親密融洽的情境。緊接著他以油畫作品《草原上》令當時的畫壇視覺為之一新，在作品中，他強調(diào)了在草原上打酥油的藏族女性的造型，概括地提煉出人物的身影，勾劃出舞蹈般的動態(tài)，形如剪影，曲線分明。為突出勞動的韻律，他出其不意地將畫面上的地平線壓低，將大片空間留給天空，通過飛舞的彩云形成畫面的動感，讓勞動者的身影和云天的節(jié)奏轉(zhuǎn)化成一種視覺的形式，洋溢起歡快的旋律。這件作品為八十年代的中國美術(shù)界探索形式創(chuàng)新提供了成功的范例，從那時開始，馬常利先生也進入了創(chuàng)作的“井噴期”，他北上草原，南下江南，西行甘藏，東到濱海，創(chuàng)作了大量題材內(nèi)容豐富、景象情境各異的作品。以《收獲季節(jié)》為例，他準確地捕捉了夕陽時分水鄉(xiāng)豐收的動人景致，畫面的空間結(jié)構(gòu)十分單純，自遠而近用金黃色的筆點描繪出波光瀾影，令水光天色充滿迷人的詩意，這樣的作品，堪稱油畫風景抒情寫意的經(jīng)典。

作為大自然的歌手，馬常利先生的重要貢獻在于油畫風景畫的形式探索。概括而言，他的風景畫具有三個重要的特征。第一，他總是懷著真摯的情感走近風景、走向生活，真切地感受大自然的勃勃生機。在大自然面前，他感受與思考交織，尊重自然與展開想象并重。他的視野向大地凝望，看到了田野與山巒、流水與村莊、樹木與青草的各種意態(tài)，他的目光同時還向天空遠眺，看到云蒸霞靄、霧氣山嵐的莫測變幻，這是他與人不同的視角，由此在他的風景中突出地體現(xiàn)了將大地與天空都納入視野的整體感受。他的作品總是在空間上遠近貫通，天地渾然，形成一個通融的世界，真正體現(xiàn)了一種在大自然面前暢然放歌的情懷。第二，雖然他曾經(jīng)創(chuàng)作過多幅反映歷史主題的作品，在人物塑造與情節(jié)處理上達到駕輕就熟的程度，但大自然更是他的情感歸宿，以致于長期將創(chuàng)作研究的重點放在風景畫上，但是，他把創(chuàng)作重大主題的感受和經(jīng)驗轉(zhuǎn)化到了風景畫中，將每一幅風景創(chuàng)作當作主題創(chuàng)作對待，重點抓住不同作品的意境，運用形式語言進行深入刻畫。如同主題性創(chuàng)作中調(diào)動情節(jié)、組構(gòu)內(nèi)容一樣，他在風景畫中也展開了一種種構(gòu)思，扣準此景此情、此意此境進行形式的營造，因此為我們留下的不僅僅是對大自然的寫照，也是一種在學術(shù)研究上的時代精神。他用畫筆為祖國山河所作的描繪，彰顯出中國油畫家的文化理想，成為中國當代油畫風景畫的主題敘事。在當代蓬勃興起的油畫風景畫熱潮中，馬常利先生的藝術(shù)成就富有啟發(fā)意義。第三，他在油畫風景中所研究的形式語言是具有現(xiàn)代意識的，既注重油畫最重要的視覺因素，也就是色彩和色調(diào)，以其極高的藝術(shù)秉賦將色彩組成每一幅作品獨特的色調(diào)，作品透溢出具有高度修養(yǎng)的品質(zhì)，同時，他也極為強調(diào)用筆的感性，像書寫般地運用筆意，使全畫具有豐富的筆觸痕跡。在空間營造方面，他既注重把握畫面的縱深空間，又通過點線面的組織構(gòu)筑起虛實相生、遠近相間的節(jié)奏，將面對風景的意緒轉(zhuǎn)化為可視可感的靈動韻律。對于他這一代油畫家來說，在具象寫實的基礎(chǔ)上融匯抽象的語言要素，就是一種具有現(xiàn)代意識的探索，他在抽象與具象的兩極之間找到了最符合自己情感表達的語言形式，將色彩與線條的組合提升到既有個性又具備時代新水平的高度，為中國油畫的發(fā)展做出了自己獨特的貢獻。

馬常利先生的藝術(shù)是新中國成立以來中國美術(shù)發(fā)展史中重要的組成部分，我在中國美術(shù)館工作期間與馬常利先生商談了舉辦他的藝術(shù)展并實現(xiàn)他向國家捐贈作品的意向，中國美術(shù)館的同事們也認真做了準備，在現(xiàn)任館長吳為山先生的高度重視下，展覽得以如期舉辦，馬常利先生向國家捐贈大量精品佳作，為國家美術(shù)收藏增加了新的財富。他的眾多作品于春天里在中國美術(shù)館匯集，洋溢起清新溫潤、生意盎然的氣息。在他充滿詩意與韻律的作品面前，我們能感受到他真摯的情懷。